지난 20년간 세계 섬유 생산량은 거의 두 배로 증가했다. 2023년에는 1억 1,600만 톤으로 사상 최고치를 경신했으며, 현재 추세가 지속된다면 2030년에는 1억 4,700만 톤까지 더 증가할 것으로 예상된다. 이러한 수치는 매년 1,000억 벌 이상의 의류와 230억 켤레의 신발이 생산된다는 것을 의미한다.
동시에, 생산된 의류의 73%는 매립되거나 소각되며, 이는 상상할 수 없을 정도로 막대한 원자재 낭비이자 엄청난 폐기물이 발생한다. 하지만 파리 협정의 1.5°C 목표 달성 경로를 따르고 2030년까지 원자재 생산으로 인한 온실가스 배출량을 45% 감축하려면 재활용 섬유를 원자재로 사용하는 전환이 필수적이다. 이는 섬유·패션 산업의 화석 연료 기반 합성 섬유 의존도를 대폭 줄이는 것을 의미한다.
섬유 간 재활용은 신규 원자재 사용량을 줄이고 순환 경제를 구축하는 한 가지 해결책이다. 하지만 2022년 기준 전 세계 섬유 시장의 1% 미만을 차지하는 섬유 간 재활용은 유망하지만 아직 충분히 활용되지 못하고 있다.
독일의 친환경 소재 「심파텍스(Sympatex)」의 ‘Fiber2Fiber(섬유에서 섬유로)’가 섬유·패션 산업의 순환경제를 가속화시키는 대안으로 인정받으며 최근 큰 주목을 받고 있다. 「심파텍스(Sympatex)」의 ‘Fiber2Fiber’ 솔루션은 섬유 폐기물을 새로운 섬유로 바꾸어 새 옷이나 기타 섬유 제품을 만드는 공정이다. 이 공정을 통해 섬유의 수명 주기를 연장하고 새로운 원자재 사용량을 최소화함으로써 폐기물 발생량과 신제품 생산으로 인한 환경적 영향을 대폭 줄일 수 있다. 다시 말해, 재활용은 가치를 창출하고 이를 시스템으로 되돌려 궁극적으로 새로운 제품을 만드는 데 필요한 자원으로 활용하는 방법이다.
심파텍스(Sympatex)」는 100% 재활용 섬유로 만든 순수 폴리에스터 갑피 원단을 사용한 모든 제품에 ‘FIBER2FIBER’ 아이콘을 표시한다. FIBER2FIBER 제품 개발은 섬유 순환을 최대한 빨리 완료하기 위한 「심파텍스」의 ‘아젠다 2030’의 일환이다. 2030년까지 「심파텍스」의 모든 라미네이트 제품에 사용되는 원자재의 100%를 재활용 섬유에서 조달하는 것을 목표로 하고 있다. 이러한 결과 「심파텍스」는 지난 ‘뮌헨 퍼포먼스 데이 2025(Munich Performance Days 2025)’ 전시회를 통해 기능성 원단 ‘KYOTO F2F SPRING AS’ 소재를 공개했다. 이 소재는 화학적으로 재활용된 원사로 만든 혁신적인 3-Layer 라미네이트 소재다. 특히 이 기능성 소재는 이미 사용된 섬유의 폐기물과 절단 잔류물에서 섬유를 얻어 재활용한 것으로 「심파텍스」가 강화하고 있는 지속가능한 섬유순환경제의 좋은 사례로 평가 받고 있다. 이와 함께 「심파텍스」는 유럽 순환 경제 가속화 프로젝트 (ACPE)에도 적극 참여하고 있다. 이 프로젝트는 유럽의 재활용 인프라를 분석해 섬유 산업에서 선형 생산에서 순환 생산으로의 전환을 가속화하기 위해 설립되었다.
섬유·패션 산업의 지속가능성을 가속화시키는 섬유 재활용은 재활용 과정을 거친 섬유가 다시 섬유로 돌아온다는 원리에 기반한다. 재활용이 최적화된 세상에서는 폐기물이 없고 새로운 제품을 위한 원료만 남게 된다. 이것이 자연의 섭리이지만, 우리 인간은 이 부분을 간과해 왔다.
